¿Qué pasa con tus criptomonedas cuando mueres?

Respuesta corta: no pasa nada automáticamente. Tus criptomonedas se quedan exactamente donde están. Que tu familia llegue a recibirlas depende de dos cosas: dónde las guardas y si alguien sabe cómo llegar a ellas.

Legalmente, las criptomonedas forman parte de tu herencia como cualquier otro bien. En la práctica se comportan de forma muy distinta a una cuenta bancaria. Muchas veces no hay ninguna entidad que pueda entregarlas, no llega ningún extracto por correo y no existe un servicio de atención al cliente para una frase semilla. Por eso tanta cantidad no se recupera nunca.

Los tres desenlaces. Cuál se aplica depende de dónde estén las criptomonedas y de si alguien sabe que existen.

Si tus criptomonedas están en un exchange

Las monedas guardadas en un exchange como Coinbase, Kraken o Gemini están en una cuenta que controla el propio exchange. Es la situación más recuperable, pero rara vez es rápida.

Los herederos tienen que demostrar dos cosas: que has fallecido y que quien lo pide tiene autoridad legal sobre tu herencia. En Estados Unidos eso significa un certificado de defunción y documentos judiciales; las transferencias grandes pueden exigir además una garantía de firma bancaria, según Crypto Asset Recovery. En España, las plataformas suelen pedir el certificado de defunción y el certificado de últimas voluntades y, si no hay testamento, una declaración de herederos, según El Debate.

Algunas cosas que sorprenden a las familias:

Normalmente no puedes nombrar un beneficiario. A diferencia de muchas cuentas bancarias y de inversión, Coinbase no tiene «ninguna designación de beneficiario», resume Ryder. Los herederos pasan por un proceso de reclamación, y los plazos se miden en meses.
El soporte puede ser lento. En un caso muy comentado de 2024, una albacea pasó cerca de un mes intentando acceder a la cuenta de Coinbase de su difunto padre, con escalados y llamadas cortadas, y solo lo logró tras presentar una queja ante el Better Business Bureau, contó Fido Estate.
Nadie reclama una cuenta que no conoce. El exchange no va a contactar con tu familia. Si nadie sabe que tenías cuenta, ni con qué correo, ahí se queda.

Qué ayuda: una lista de todos los exchanges que usas y del correo de cada cuenta, guardada donde tu albacea la vaya a encontrar. Una carta de instrucciones es el sitio natural para ella.

Si tus criptomonedas están en tu propio monedero

Con un monedero físico (Ledger, Trezor), uno de software (MetaMask, Exodus) o una copia en papel, no hay ninguna empresa en medio. Quien tiene la frase semilla, las 12 o 24 palabras de recuperación, controla los fondos. Quien no la tiene, no.

Eso deja a tu familia ante dos desenlaces muy distintos:

La frase semilla aparece. Tu heredero puede restaurar el monedero y mover los fondos. También cualquiera que la encuentre antes, por eso la semilla no debería estar en un cajón junto al testamento.
La frase semilla se ha perdido. Los fondos se pierden para siempre. Ni un juez ni el fabricante del monedero pueden abrirlo. Un monedero físico sin su PIN ni su copia de seguridad es solo un aparato.

No es un caso raro. La empresa de análisis blockchain Chainalysis estimó en 2017 que ya se habían perdido entre 2,78 y 3,79 millones de bitcoins, alrededor del 17–23% de todo el bitcoin en circulación entonces, según Finance Magnates. La muerte de su dueño es uno de los caminos que llevan ahí.

La estimación de Chainalysis de 2017 sobre bitcoins perdidos. Claves perdidas, monederos olvidados y dueños que murieron sin decírselo a nadie acaban en el mismo sitio.

Si nadie sabe que tus criptomonedas existen

Es el fallo más común y el más silencioso. Las encuestas repiten lo mismo: quien tiene criptomonedas no se lo cuenta a nadie.

En una encuesta de 2024 a 1.000 adultos de EE. UU. de All About Cookies, el 63% de los poseedores de criptomonedas no tenía testamento digital, y la mitad de los encuestados tenía cuentas de activos digitales que su pareja desconocía, publicó DL News.
Un estudio de 2020 del Cremation Institute con 1.150 inversores en criptomonedas halló que al 89% le preocupaba qué pasaría con ellas, pero solo el 7% usaba un testamento para dejarlas. De quienes tenían algún plan, el 65% simplemente había dejado instrucciones en algún lugar de casa, según Cointelegraph.

Además, el rastro se enfría rápido. Las cuentas de los exchanges suelen estar ligadas a un correo, y los proveedores borran las cuentas inactivas: Google a los dos años de inactividad, y Microsoft las congela al año y las borra a los dos, según Crypto Asset Recovery. Cuando desaparece el buzón, desaparecen también los correos de bienvenida y los extractos que habrían dicho a tu familia dónde buscar.

¿Ayuda la ley a tu familia?

En parte. En España, el artículo 96 de la Ley Orgánica 3/2018 reconoce el testamento digital: puedes indicar qué hacer con tus contenidos digitales y designar quién puede pedir acceso a los proveedores. En Estados Unidos, la mayoría de los estados han aprobado, o están aprobando, la ley RUFADAA, que permite a los albaceas gestionar los activos digitales del fallecido, aunque las empresas pueden exigir órdenes judiciales, según Nolo.

Lo que ninguna ley puede hacer es producir una contraseña o una frase semilla. Puede obligar a un exchange a colaborar con tu albacea. No puede abrir un monedero físico que está en un cajón.

¿Y los impuestos?

En España, según El Debate, en una herencia no hay ganancia patrimonial a efectos del IRPF, así que en principio el heredero no tributa por la plusvalía acumulada. Sí paga el Impuesto de Sucesiones, y las criptomonedas se valoran a la fecha del fallecimiento.

En Estados Unidos, Hacienda (IRS) trata las criptomonedas como propiedad, según sus preguntas frecuentes, y la base de un bien heredado es por lo general su valor de mercado el día del fallecimiento, según el IRS.

Las reglas cambian según el país y la comunidad autónoma, así que tus herederos deberían hablar con un asesor fiscal antes de vender.

Dos casos que muestran qué sale mal

Matthew Mellon, 2018. El heredero de la familia de banqueros había convertido una apuesta temprana por XRP en una fortuna que Forbes valoró en unos 1.000 millones de dólares. Cuando murió de repente en abril de 2018, sus claves estaban, según se informó, en dispositivos a nombre de otras personas en distintos lugares. Su herencia necesitó casi tres años, y una colaboración poco habitual de Ripple, para resolverse. Lee la historia completa.

QuadrigaCX, 2018–2019. Tras la muerte del fundador de este exchange canadiense, la empresa dijo que solo él podía acceder a sus monederos fríos. Debía unos 190 millones de dólares a unos 115.000 clientes. Los investigadores de Ernst & Young descubrieron después que la mayoría de esos monederos se habían vaciado meses antes de su muerte, informó The Register. La lección para cualquiera: cuando una sola persona tiene todas las claves y todos los secretos, todos los demás quedan expuestos.

Cómo asegurarte de que tu familia llegue a tus criptomonedas

Haz un inventario. Cada exchange y el correo que usa; cada monedero y dónde están el dispositivo y su copia. Ubicaciones, no secretos.
Decide quién debe tener acceso y quién debe ayudar. Un heredero, un albacea, un notario o una combinación.
Haz que el acceso sobreviva sin entregarlo hoy. Darle a alguien tu frase semilla ahora significa que puede mover tus fondos ahora. Las opciones van desde un sobre cerrado con tu notario hasta monederos multifirma y servicios de herencia. Afterkey divide la clave entre la tarjeta impresa de tu heredero y una mitad en el servidor que solo se entrega tras un periodo de espera que puedes cancelar.
Dile a alguien dónde está el plan. Una conversación convierte un plan perfecto pero inútil en uno que funciona.
Menciona tus activos digitales en el testamento. En España, valora un testamento digital ante notario.
Revísalo una vez al año. Monedero nuevo, exchange nuevo, teléfono nuevo: actualiza la nota.

Preguntas frecuentes

¿Se pierden las criptomonedas cuando mueres?

No automáticamente. Las que están en un exchange suelen poder reclamarse, despacio. Las de tu propio monedero solo se recuperan si alguien tiene la frase semilla. Se pierden en la práctica si nadie sabe que existen o nadie puede abrir el monedero.

¿Puede Coinbase entregar mis criptomonedas a mi familia?

Sí, a la persona con autoridad legal sobre tu herencia, cuando recibe el certificado de defunción y los documentos que acreditan esa autoridad. Por lo general no puedes nombrar un beneficiario de la cuenta por adelantado.

¿Puede mi familia recuperar un monedero físico sin la frase semilla?

Normalmente no. Sin la frase semilla o el PIN nadie puede abrirlo, tampoco el fabricante. Para eso sirve un monedero físico, y por eso hay que anotar dónde está su copia en un lugar que tu heredero pueda encontrar.

¿Debo poner mi frase semilla en el testamento?

Por lo general, no. El testamento lo leerán el notario y todos los herederos, y cualquiera que lea la semilla puede mover los fondos. Usa el testamento para autorizar el acceso y un documento aparte, cerrado o cifrado, para los datos de acceso.

Fuentes

Esta guía es información general, no asesoramiento legal, fiscal ni financiero. Las leyes cambian según el país; consulta a un abogado o notario sobre tu caso.